Le Cairn terrier, court sur pattes mais robuste, a un air de renard, un poil dur et de petites oreilles pointues. Ce petit chien de travail, pas très corpulent mais cependant musclé, est doté d'un poil de couverture abondant et d'un sous-poil court, doux et ras. Sa robe peut être crème, froment, rouge, grise ou presque noire avec du bringé dans toutes les couleurs. Le Cairn terrier adulte mesure 28 à 31 cm et pèse entre 6 et 7,5 kg.
C'est un chien joyeux, vif, dynamique et extraverti, qui vit facilement avec des enfants. Il peut cohabiter avec d'autres chiens mais certains défendent leur territoire. Il doit être habitué aux chats et autres animaux de compagnie dès son plus jeune âge, sinon il risque de les chasser. Il peut se montrer indépendant et têtu ; une éducation en douceur mais cohérente est essentielle.
Le Cairn terrier est natif des îles occidentales d'Écosse et en particulier de l'île de Skye ; la race est connue depuis le 16e siècle. La race doit son nom aux pierres (cairns) empilées pour marquer une limite ou une tombe. Ces amas de pierres offraient en effet des cachettes appréciées par les renards et autres animaux indésirables ; il fallait un terrier petit mais intrépide pour les déloger. À partir d'une grande variété de terriers, quatre races distinctes ont lentement émergé : les terriers Cairn, Skye, West Highland White et Ecossais.
